Конвенция об охране Всемирного культурного и природного наследия была принята 17 сессией Генеральной Конференции ЮНЕСКО 16 ноября 1972 г. и вступила в силу 17 декабря 1975 г. Россия подписала Конвенцию в 1988 г.

Основная цель Конвенции - объединение усилий международного сообщества для выявления, охраны и всесторонней поддержки выдающихся в мировом масштабе памятников культуры и природных объектов. В 1975 г. Конвенцию ратифицировало 21 государство, в настоящее время общее число государств-сторон Конвенции достигло 196.

Для усиления эффективности работы Конвенции в 1976 г. были организованы Комитет и Фонд Всемирного наследия, а спустя два года первые культурные и природные объекты были включены в Список всемирного наследия.

Среди природных объектов первыми статус Всемирного наследия получили Галапагосские острова, национальные парки Йеллоустонский (США), Наханни (Канада) и Симэн (Эфиопия). За последующие годы Список стал весьма представительным как в отношении различных регионов планеты так и по количеству территорий: в настоящее время он включает 227 природных, 933 культурных и 39 природно-культурных объектов из 168 стран мира. Под охраной Конвенции находятся такие общеизвестные природные достопримечательности, как Большой Барьерный риф, Гавайские острова, вулканы Камчатки, Гранд-Каньон, гора Килиманджаро, озеро Байкал.